几年前，当我母亲被选为社区花园俱乐部的主席时，我开始对民主的状况感到担忧。
我并不担心她的当选——远非如此。当时，我正试图解决我创建的一个大型电子邮件组中的冲突。不可避免地，有人在互联网上表现得很混蛋。我有权力移除它们，但我有这个权利吗?我意识到，花园俱乐部的章程中有一些我在几乎所有我参与过的在线社区中从未见过的东西:让掌权者对其他人负责的基本程序。
互联网还没有赶上我母亲的花园俱乐部。
当亚历克西斯·德·托克维尔(Alexis de Tocqueville)在19世纪30年代初访问美国时，他观察到了一个社会科学家们从那以后一次又一次看到的现象:州和国家层面的民主依赖于像花园俱乐部这样的日常组织。他称他们为实践“联想一般理论”的“学校”。作为小型民主国家的成员，人们正在学习如何成为民主国家的公民。
今天有多少人经历过这样的学校?
如今，人们在网上的互动比在线下更多。而不是实践民主，人们很可能会发现自己被他们所依赖的Facebook小组暂停，没有理由或选择上诉。或者一群朋友一起聊天，但其中只有一个人有能力改变设置。或者人们看到埃隆·马斯克(Elon Musk)的帖子被插入到他拥有的X上的提及中。所有这些情况都是我所说的“隐性封建主义”的例子。
隐式的封建主义
“封建主义”是一个中世纪从未真正存在过的术语:一种严格的封地制度，地方贵族掌握绝对权力。但正如我在《可治理的空间》一书中所描述的那样，封建主义很好地描述了网上生活。管理员、版主和有影响力的人用软件赋予他们的权力来统治他们的社区。他们通过数字版的审查和流放来压制冲突。大公司和他们的首席执行官就像国王和教皇。但是，人们最直接地体验到封建主义的是那些碰巧担任节制角色的用户。
我称这种封建制度为“隐性的”，因为它是人们无意识地实行的。人们利用他们的网络空间谈论民主政治，科技公司经常说他们正在“民主化”一些事情，无论是言论自由还是外卖。但在实践中，这些地方通常缺少民主。
我相信，含蓄的封建主义正成为更广泛意义上的政治模板。行政权力就是政治权力，这两者在公众的想象中正在融合。2016年大选后，一些观察人士猜测马克·扎克伯格将竞选总统。
唐纳德·特朗普(Donald Trump)不是通过执政，而是作为病毒式影响者上台的;离开总统职位后，他的安慰是创建了自己的社交媒体领地Truth social。控制自己的服务器意味着他不必遵循任何人的可接受言论规则，这使他获得了平台所有者的地位。领导者的原型正在从负责任的民选官员转变为未经选举的、受约束最小的科技公司首席执行官。
在隐性封建主义的背景下，网络生活的各种病态也变得更容易理解。以所谓的“取消文化”现象为例。批评者经常指责那些参与网络攻击的人反对他们不同意的公众人物。但在隐性封建制度下，人们还有什么更好的选择?你不能选举一个新的管理员。如果你提交了一份关于某人造成伤害的报告，它会进入一个黑匣子——而不是同行陪审团或任何其他明确的裁决程序。
作家兼活动家阿德里安娜·马里·布朗(adrienne maree brown)在她的书《我们不会取消我们》(We Will Not Cancel Us)中指出，网络标注和下架的问题在于，许多人没有更好的选择。她将这与她在线下小组中作为调解人的工作进行了对比，在那里她可以指导人们通过一个过程来解决他们的冲突。然而，网络平台并不是为解决问题而设计的。相反，它们要么让问题消失，要么让问题迅速传播。
数字民主
希望网络生活能赶上我母亲的花园俱乐部，我一直在寻找人们在互联网上或通过互联网探索民主可能性的地方。
隐藏在骗局和表情包硬币背后的区块链的出现，催生了一个新的在线治理工具行业，帮助用户共同管理持有数十亿美元数字资产的系统。有委托投票、连续投票和基于声誉的投票的实验。有秘密陪审团和秘密行会。
在离地球更近的地方，各国政府已经开始鼓励科技促进网络民主。例如，巴塞罗那市支持Decidim，这是一个现在被其他城市和民间组织使用的治理平台。人们在其上建立了模块，以支持各种民主程序的数字版本，从辩论和集会到请愿和参与式预算。
我开始相信，任何地方民主的命运都取决于这样的实验。
世界各地的人们正在失去对民主能够满足他们需求的信心。正如技术专家布鲁斯·施奈尔(Bruce Schneier)所说，“现代代议制民主是18世纪中期技术所能设想的最好的政府形式。”21世纪在科学、技术和社会方面都是一个不同的地方。”
在线社区可以自己开始这项工作。他们可以采用基本的章程来约束拥有行政权力的人。创始人可以制定计划，将权力移交给其他团队成员，我称之为“退出社区”。不同的社区可以分享他们的规则并相互学习。
实行民主
然而，用户群体无法单独击败隐性的封建主义。
政策制定者需要发挥作用。它们可以促进由用户管理的在线社区，以维护公众利益。几十年前，美国国会通过建立一个为用户所有合作社融资的框架，填补了农村电气化的空白。这样的成功可以指引未来。
随着人工智能系统变得越来越普遍，民主可以帮助它们保持有用和安全。例如，“集体智慧项目”(Collective Intelligence Project)是一个引导人类朝着共同利益前进的技术孵化器，它表明，普通人的集会可以为人工智能治理带来连专家都忽略的见解。当政策制定者围绕这些新技术设计规则时，他们可以强调那些生计受到威胁的人的声音。
w·e·b·杜波依斯(W.E.B. Du Bois)撰写内战余波的经典历史著作《美国黑人重建》(Black Reconstruction in America)时，他选了一个词:“废奴民主”。其理念是废除奴隶制和种族主义不是一蹴而就的;一个公正的社会需要警惕民主参与作为一种生活方式，无论人们在哪里找到自己。
这就是为什么杜波依斯不仅致力于通过全国有色人种协进会进行法律宣传，而且还支持黑人领导的合作社，在那里工人们可以每天实行民主的所有权和管理。
在线空间已经成为新的联系学校。除非民主在那里统治，否则到处都处于危险之中。
内森·施耐德(Nathan Schneider)是科罗拉多大学博尔德分校媒体研究助理教授他领导着Media Economies设计实验室。
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